北京外国语大学前身是1941年成立于延安的中国抗日军政大学三分校俄文大队，后发展为延安外国语学校，建校始隶属于党中央领导。新中国成立后，学校归外交部领导，1954年更名为北京外国语学院，1959年与北京俄语学院合并组建新的北京外国语学院。1980年后直属国家教育部领导，1994年正式更名为北京外国语大学。
学校现设英语学院、俄语学院、高级翻译学院、国际商学院、中国语言文学学院、国际关系学院、法学院、亚非学院、欧洲语言文化学院、马克思主义学院、专用英语学院、网络与继续教育学院、艺术研究院、国际新闻与传播学院、德语系、法语系、日语系、阿拉伯语系、西班牙语葡萄牙语系、计算机系、体育教研部、中国海外汉学研究中心、北京日本学研究中心、外国语言研究所、外国文学研究所、国际问题研究所等教学科研机构；另有信息技术中心、图书馆等教学辅助单位。
学校设有教育部人文社会科学重点研究基地：中国外语教育研究中心；国家语委科研中心：国家语言能力发展中心；教育部区域和国别研究培育基地：中东欧研究中心、日本研究中心、英国研究中心、加拿大研究中心；教育部非通用语种本科人才培养基地：欧洲语种群和亚非语种群；北京市哲学社会科学重点研究基地：北京对外文化交流与世界文化研究基地；学校编辑出版《外语教学与研究》、《外国文学》、《国际论坛》三种全国核心刊物，出版《国际汉学》、《国际汉语教育》、《中国俄语教学》、《德语人文研究》、《英语学习》、《俄语学习》、《法语学习》、《中国外语教育》等刊物。学校有全国最大的外语类书籍、音像和电子产品出版基地：外语教学与研究出版社。
学校目前已基本形成了以外国语言文学学科为主体，文、法、经、管多学科协调发展的专业格局。其中外国语言文学是北京外国语大学具有传统优势的特色学科。目前学校开设英语、俄语、法语、德语、日语、西班牙语、葡萄牙语、阿拉伯语、意大利语、瑞典语、柬埔寨语、越南语、老挝语、缅甸语、泰国语、印尼语、马来语、僧伽罗语、土耳其语、朝鲜语、斯瓦希里语、豪萨语、波兰语、捷克语、匈牙利语、罗马尼亚语、保加利亚语、斯洛伐克语、塞尔维亚语、克罗地亚语、阿尔巴尼亚语、芬兰语、乌克兰语、荷兰语、挪威语、丹麦语、冰岛语、希腊语、希伯来语、波斯语、印地语、乌尔都语、菲律宾语、斯洛文尼亚语、爱沙尼亚语、拉脱维亚语、立陶宛语、爱尔兰语、马耳他语、孟加拉语、哈萨克语、乌兹别克语、祖鲁语、拉丁语、吉尔吉斯语、普什图语、阿姆哈拉语、梵语巴利语、 索马里语、尼泊尔语、泰米尔语、土库曼语、加泰罗尼亚语、约鲁巴语、蒙古语、亚美尼亚语、马达加斯加语、格鲁吉亚语、阿塞拜疆语、阿非利卡语、马其顿语、塔吉克语 等72种外国语课程 。
学校开设专业86 个，覆盖文学、法学、经济学、管理学和工学五个学科；有1个外国语言文学博士后流动站，有18个博士学位授权点，44个硕士学位授权点，4个国家重点学科（含培育学科），即英语语言文学、德语语言文学、外国语言学及应用语言学、日语语言文学。7个北京市重点学科，即俄语语言文学、阿拉伯语语言文学、日语语言文学、比较文学与跨文化研究、西班牙语语言文学、欧洲语言文学、法语语言文学。
学校现有在职在编教职工1262人 ，来自52个国家和地区的外籍教师158人。学校有国家级突出贡献的中青年专家5人，享受政府特殊津贴105人 ，学校拥有新世纪百千万人才工程（国家级人选)、国家“四个一批”人才、国家“万人计划”、哲学社会科学领军人才、“长江学者”讲座教授、中央马克思主义理论研究和建设工程咨询委员、首席专家共9人。学校普通本科在校生4955人，研究生2325人，学历留学生1012人。