德州学院是一所山东省和德州市共建、以省管理为主的全日制综合性普通本科院校。建校40多年来，学校植根齐鲁文化与燕赵文化之沃土，汲取黄河文化与运河文化之灵韵，秉承艰苦创业与励志育人之精神，不断谱写教书育人、创新发展的新篇章。
学校座落在素有“神京门户”、“九达天衢”之称和纳入国家京津冀协同发展战略的德州市。德州历史源远流长，是龙山文化的发祥地之一，留有大禹治水、董子读书台、刘备署理平原县、明清运河故道、苏禄国王墓等历史文化古迹，涌现出董仲舒、东方朔、祢衡、窦建德、颜真卿、邢侗、任继愈等一大批历史文化名人。德州是国家交通运输主枢纽城市，京沪高铁等线路的开通，更是将德州全面融入首都一小时生活圈和省会半小时生活圈，南水北调工程将使古老运河重新发挥重要作用。中共中央、国务院正式印发的《京津冀协同发展规划纲要》，明确提出“支持山东德州建设京津冀产业承接、科技成果转化、优质农产品供应、劳动力输送基地和京津冀南部重要生态功能区”。德州作为山东省唯一全域纳入规划的城市，“一区四基地”战略地位正式确立。德州拥有“中国太阳城”、“中国功能糖城”、“中国中央空调城”、“中国粮油食品城”、“中国汽车零部件产业城”、“中国优秀旅游城市”、“国家卫生城市”等城市名片，被命名为“生物产业国家高技术产业基地”、“国家火炬计划新能源产业基地”和“国家可再生能源建筑应用示范城市”，“一圈一带一区”全部或部分覆盖德州市，承担着国家新型城镇化试点、现代农业示范区等52项国家和省级改革试点任务，丰厚的地域资源为高等教育的发展提供了广阔的空间。
学校始建于1971年，历经德州师范专科学校、德州高等专科学校、德州学院三个时期。1971年5月，德州师范专科学校在“文革”中诞生，经历了启程的步履维艰，在规范和超越之中不断发展壮大。1997年3月，德州师范专科学校、德州教育学院、德州市直业余大学三校合并办学，组建德州高等专科学校，开启了综合性办学之路。1999年以来，又先后并入了5所职业院校，应用型的办学特色更加凸显。2000年3月，经教育部批准，成立本科层次的德州学院，标志着学校从普通专科学校向综合性普通本科大学的历史性跨越，成为德州高等教育发展史上一个重要的里程碑。2006年11月，在全国同类院校中首批、全省同类院校中率先通过教育部本科教学工作水平评估。2009年9月，被山东省教育厅和省人民政府学位委员会批准为第一批山东省研究生联合培养基地。