吉首大学创办于1958年9月，是湖南一所历史悠久、学科齐全、在国内外具有一定影响的省属综合性大学。学校跨地区建立在湘西自治州和张家界市两地，校本部设在湘西自治州首府--吉首市。学校所在的区域内拥有世界自然遗产--张家界、中国历史文化名城--凤凰。大湘西奇峻的风光，悠久的历史，独特的文化，醇厚的民风，使吉首大学独具魅力。
学校风景优美、设施完备，总占地面积1800余亩，建筑面积55万平方米，教学科研仪器设备总值1.6亿元，藏书总量200余万册。学校现有教职员工1800余人，其中专任教师1200余人，正高职称170人，副高职称600人，博士、硕士占教师总数的80％。有享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选4人，湖南省“百人计划”人选1人，“湖南省新世纪121人才工程”人选21人，湖南省教学名师4人，省级学科带头人19人，省级青年骨干教师106人；有全国先进工作者1人，全国优秀教师8人、全国模范教师1人，全国师德先进个人1人；有国家级教学团队1个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队2个。2006年，学校顺利通过教育部本科教学工作水平评估，并被评为优秀。
学校拥有文、史、哲、理、工、农、医、经、管、法、教育等十一大学科门类，现有本科专业60个，其中国家级特色专业3个，省级特色专业8个，省级重点专业8个；现有一级学科硕士点14个，可招生二级学科硕士点77个，专业硕士点1个；有省级优势特色重点学科1个，省级重点学科5个；国家级实验教学示范中心1个，省部级重点研究基地9个，省级重点实验室3个，省级实践教学示范中心6个，省级产学研合作示范基地3个。学校还是湖南省唯一的“省属高校少数民族预科教育基地”。
学校以培养高素质的本科生和富有创造力的研究生为己任，面向全国招生，现有各类在籍学生3万余人。近5年来，学生参加各类竞赛共获国家级奖项70余项，省部级奖项300余项。近年毕业生就业率均保持在93％以上，广大毕业生在祖国各地勤奋工作、建功立业，深为社会和用人单位所欢迎，许多人现已成长为各级领导和各行各业的骨干力量。
学校具有雄厚的学术科技实力。近5年来，学校承担各级各类科研课题800余项，其中国家自然科学基金课题15项、国家社会科学基金课题54项，并获国家教学成果奖3项，省级教学成果奖16项，省部级科技成果奖25项。
学校始终坚持社会主义办学方向，加强精神文明建设，成绩斐然。党和国家领导人朱镕基、曾庆红、贾庆林、尉健行、曾培炎、陈至立、杨汝岱、罗豪才等以及教育部、湖南省委省政府领导多次来我校视察指导工作。原国务院总理朱镕基高度评价“吉首大学是湖南的骄傲”，原国家副主席曾庆红充分肯定“吉首大学具有特殊价值”，全国政协主席贾庆林盛赞“看到了吉首大学的面貌，就看到了武陵山区脱贫致富的希望”。
学校享受教育部直属重点高校对口支援政策，从2010年起在9个本科专业中选拔优秀学生到中山大学进行联合培养，从2011年起选拔优秀学生到湖南师范大学进行联合培养。