西北民族大学创建于1950年8月，直属于中华人民共和国国家民族事务委员会。学校位于中国古丝绸之路重镇兰州市，占地2880多亩，分城关区西北新村校区和榆中夏官营校区。经过近60年的发展，学校形成了以本科教育为主体，研究生教育、预科教育、继续教育、职业教育和国际教育等协调发展的办学格局。学校拥有学士、硕士、博士三级学位授予权和推荐优秀本科毕业生免试攻读硕士学位权，招收“少数民族高层次骨干人才计划”博士、硕士研究生权，是一所优势和特色比较鲜明的多学科门类的综合性大学，为国家培养了各级各类人才8万余人。学校现有55个民族的各类在校生19000余人。
学校学科齐全、结构合理，设有54个本科专业、31个硕士点、1个博士点，涵盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学等11个学科门类。中国少数民族经济、马克思主义民族理论与政策、计算机应用技术为国家民委重点学科；中国少数民族语言文学、格萨尔学、民俗学和宗教学为甘肃省重点学科，中国少数民族语言文学、作曲与作曲技术理论和社会学专业为教育部、财政部批准的高等学校第一类特色专业；学校拥有国家民委、教育部共建重点实验实--中国民族语言文字信息技术实验室；甘肃省动物细胞工程技术研究中心；国家民委重点实验室--藏文信息技术、口腔医学、电子材料、生物工程与技术实验室。
学校现设有音乐学院、舞蹈学院、美术学院、经济学院、管理学院、文学院、新闻学院、维吾尔语言文学学院、外国语学院、藏语言文化学院、蒙古语言文化学院、历史文化学院、民族学与社会学学院、现代教育技术学院、法学院、计算机科学与信息工程学院、电气工程学院、医学院、生命科学与工程学院、化工学院、土木工程学院、体育学院、马克思主义学院、预科教育学院、继续教育与职业教育学院等25个教学学院和实验中心、网络中心。
学校拥有一支以博士生、硕士生导师为中坚力量的教职工队伍。现有教职工1506人，其中专任教师889人；教授165人，副教授242人；享受政府特殊津贴的专家16人，甘肃省“333”人才工程人选10人，“555”人才工程人选6人，“甘肃省跨世纪学科带头人”14人，甘肃省教学名师4人，甘肃省优秀专家5人，获甘肃省青年教师成才奖的教师40人，博士生导师11人，硕士生导师208人。
学校坚持育人为本，不断深化教育教学改革，大力加强学科专业建设，推进以学分制为基础的人才培养方式改革，推进课程建设特别是精品课程建设，重视和支持教学改革研究。2000年以来，学校获国家级教学成果二等奖1项，甘肃省教学成果奖10项,省级精品课程14门。长期以来，学校形成了艰苦奋斗、同舟共济、与时俱进、超越自我、严格管理、从严治校的优良传统，培育了以黄土地精神、黄河精神为内容的优良学风和教风，赢得了社会的高度评价。2007年学校顺利通过了教育部本科教学工作水平评估，并获得优秀。
学校图书馆现有图书资料213万余册，其中纸质图书137万余册，电子图书76万余册；博物馆馆藏文物1500余件，其中3级以上文物117件。图书资料和馆藏文物具有鲜明的民族特色。可以满足教学和科研需要。
学校坚持开放办学，积极扩大对外交流与合作，成为党和国家民族政策与对外交往的重要窗口，先后同美、英、法、德等数十个国家和地区的大学、科研机构建立了交流和合作关系；成功举办了四次大型国际学术会议；先后聘请了70多位外籍专家，接收培养了400多名留学生。近几年，学校对外交流项目派往澳大利亚、英国、德国、法国、日本、韩国、美国、瑞典、芬兰等国学习的学生百余名。
党和国家领导人对西北民族大学的成长和发展给与高度重视和极大关怀。朱德、董必武、彭德怀、陈毅、邓小平、李维汉、习仲勋、班禅额尔德尼·却吉坚赞、赛福鼎·艾则孜、李铁映、费孝通、司马义·艾买提等党和国家领导人，先后来学校视察指导工作。